استقلال پس از عبور بی‌دردسر از سد پادیاب خلخال در جام حذفی، به استقبال دوره‌ای فوق‌العاده حساس و نفس‌گیر خواهد رفت؛ دوره‌ای که می‌تواند هم جایگاه آبی‌ها در لیگ را تحت‌تأثیر قرار دهد و هم سرنوشت آن‌ها در لیگ قهرمانان آسیا را مشخص کند. ریکاردو ساپینتو، سرمربی پرتغالی استقلال، بیش از هر زمان دیگری با چالشی جدی روبه‌رو است؛ چراکه آغاز این مسیر دشوار عملاً محکی جدی برای او و تیمش به حساب می‌آید و کوچک‌ترین لغزش می‌تواند تبعات بزرگی در ادامه فصل داشته باشد.
نخستین ایستگاه سخت استقلال، مصاف حساس با الوصل امارات است؛ تیمی که شکست دور رفت مقابل آن هنوز در ذهن هواداران باقی مانده است. این دیدار رنگ و بوی انتقام دارد و پیروزی در آن می‌تواند نقطه شروعی قدرتمند برای استقلال در ادامه فصل باشد. ساپینتو کاملاً آگاه است که این مسابقه حکم تعیین‌کننده دارد؛ برد، آبی‌ها را به صعود در آسیا امیدوار می‌کند و روحیه تیم را بالا می‌برد، اما نتیجه‌ای جز سه امتیاز می‌تواند مسیر را دشوارتر کند. انتظار می‌رود سرمربی پرتغالی با رویکردی هجومی و برنامه‌ریزی دقیق وارد زمین شود.
پس از نبرد آسیایی، استقلال در لیگ برتر باید با فولاد مواجه شود؛ تیمی که همواره حریف سرسختی برای مدعیان بوده و در ورزشگاه شهدای شهر قدس به‌دنبال غافلگیر کردن استقلال است. پس از آن آبی‌ها راهی اراک می‌شوند؛ جایی که حساس‌ترین بازی نیم‌فصل یعنی دربی تهران برگزار خواهد شد.
این دربی که این‌بار در زمینی بی‌طرف انجام می‌شود، می‌تواند کاملاً بر آینده استقلال و حتی جایگاه ساپینتو در نیم‌فصل دوم اثر بگذارد. پیروزی، آرامش و انگیزه را به تیم تزریق می‌کند، اما شکست فشار روانی و رسانه‌ای را چند برابر خواهد کرد.
پس از دربی، استقلال باید آماده رویارویی با ملوان شود؛ تیمی که هرچند در ظاهر متوسط، اما در بازی‌های بزرگ همیشه خطرناک ظاهر شده است.
چند روز بعد، آبی‌ها در بحرین به مصاف المحرق خواهند رفت؛ دیداری که ارزش آن برای صعود در آسیا ممکن است حیاتی باشد.
این پایان کار نیست؛ استقلال سپس باید در سه مسابقه دشوار دیگر روبه‌روی سپاهان در اصفهان، خیبر در خرم‌آباد و گل‌گهر در تهران قرار گیرد؛ سه دیداری که درمجموع پایان‌بخش یکی از سخت‌ترین دوره‌های مسابقاتی سال‌های اخیر برای آبی‌هاست.
در چنین فشردگی‌ای، ساپینتو بیش از هر چیز به نظم تاکتیکی و تقسیم درست توان بازیکنان نیاز دارد. استقلال در هفته‌های گذشته گاهی دچار نوسان شده و حالا زمان اصلاح این ضعف‌هاست. سرمربی باید با چرخش هوشمندانه ترکیب، هم بازیکنان اصلی را سرحال نگه دارد و هم رقابت درون‌تیمی را حفظ کند.بی تعارف استقلال وارد هشت‌خان واقعی شده است.
اگر ساپینتو بتواند از این شروع سخت سربلند بیرون بیاید، نیم‌فصل دوم برای آبی‌ها می‌تواند با امید و اعتمادبه‌نفس بیشتری آغاز شود تا شاید وعده‌ای که آقای سرمربی داده به حقیقت نزدیک شده و استقلال به سمت و سوی قهرمانی برود.